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Ilustração:
Les Gallagher ©ImagDOP |
Baleia-azul
Balaenoptera musculus
A baleia-azul é um misticete pertencente aos
rorquais, e é o maior animal que se sabe já ter habitado a Terra. Em média
medem entre 23 e 25 m, mas podem chegar aos 30 metros de comprimento, e pesam
cerca de 110 toneladas. As fêmeas são maiores que os machos da mesma idade e
podem chegar a pesar 130 toneladas. Este tamanho só foi possível de alcançar
por viverem exclusivamente no meio aquático, que ajuda a sustentar o grande
peso dos seus corpos, que seria demasiado para ser suportado pelos seus ossos,
caso vivesse em terra.
A sua alimentação parece consistir maioritariamente de pequenos crustáceos,
principalmente eufasiáceos (parecidos com pequenos camarões), que são
consumidos em grande quantidade. Devido aos sulcos que possui na parte inferir
da boca que se expandem formando uma bolsa, o animal pode tomar um grande
volume de água e alimento na boca. A água é em seguida expelida com o auxílio
da língua, e corre através das "barbas" aprisionando o alimento.
Desta maneira, durante o verão, uma baleia-azul pode consumir num único dia
oito toneladas de alimento.
Esta espécie é cosmopolita, isto é,
pode ser encontrada em todos os oceanos, embora as populações tenham diminuído
bastante devido à captura comercial.
Estes animais, de uma forma geral, fazem migrações pendulares deslocando-se
durante o verão para latitudes mais altas, procurando as águas mais frias e
altamente produtivas à volta das calotes polares. Durante o inverno retornam às
águas tropicais ou temperadas onde ocorre a maior parte da actividade sexual e
dos nascimentos.
A maturidade sexual é atingida por volta dos 10 anos de idade, ou quando os
machos tem em média 22m e as fêmeas 24m. A gestação dura aproximadamente 12
meses e há um intervalo entre gestações que pode variar entre os 2 e 3 anos. As
crias nascem em média com 7 a 8 metros de comprimento e com 2.5 toneladas. São
amamentadas durante cerca de 8 meses, consumindo 380 litros de leite por dia, e
quando se tornam independentes das suas mães têm 16 metros e pesam quase 21
toneladas.
Nos Açores têm
sido vistas principalmente durante a Primavera e normalmente têm sido vistas
em áreas circundantes a bancos submarinos. Estes bancos devem desempenhar um
papel relevante na alimentação das baleias durante as migrações. No Outono de
2000, foram avistadas baleias azuis perto da costa da ilha do Pico, corroborando
a hipótese de que também passam pelos Açores durante a
migração inversa.